“দ্যা কনসেপ্ট অফ পাওয়ার” (1957), রাষ্ট্রবিজ্ঞানের ক্ষেত্রে তার প্রথম প্রধান অবদান, ডাহল ক্ষমতার একটি আনুষ্ঠানিক সংজ্ঞা তৈরি করেছিলেন যা প্রায়শই ঘটনাটির একটি গুরুত্বপূর্ণ (যদিও অসম্পূর্ণ) অন্তর্দৃষ্টি হিসাবে উল্লেখ করা হয়েছিল। ডাহলের মতে, “A এর B এর উপর ক্ষমতা আছে যে সে B কে এমন কিছু করতে পারে যা B অন্যথায় করবে না।” ডাহল একটি উদাহরণ হিসাবে দিয়েছেন একজন অধ্যাপক ছুটির সময় একটি নির্দিষ্ট বই না পড়লে একজন শিক্ষার্থীকে ফেল করা গ্রেডের হুমকি দিয়েছিলেন। এই ক্ষেত্রে, অধ্যাপকের হাতে ক্ষমতার পরিমাণকে ধারণা করা যেতে পারে যে হুমকি পাওয়ার আগে শিক্ষার্থী বইটি পড়ার সম্ভাবনা এবং হুমকি পাওয়ার পরে এটি পড়ার সম্ভাবনার মধ্যে পার্থক্য। ডাহল যুক্তি দিয়েছিলেন যে তার সংজ্ঞা একটি প্রদত্ত ক্ষেত্রে রাজনৈতিক অভিনেতাদের শক্তির তুলনা করতে ব্যবহার করা যেতে পারে – উদাহরণস্বরূপ, বিদেশী নীতির প্রশ্নে বিভিন্ন মার্কিন সিনেটরদের প্রভাব। সমালোচকরা, যেমন সামাজিক তাত্ত্বিক স্টিভেন লুকস, যুক্তি দিয়েছিলেন যে ডাহলের সংজ্ঞা শক্তির অন্যান্য গুরুত্বপূর্ণ মাত্রাগুলি ধরতে ব্যর্থ হয়েছে, যেমন একজন অভিনেতার অন্যদের দ্বারা ধারণকৃত নিয়ম এবং মূল্যবোধকে রূপ দেওয়ার ক্ষমতা।
তার সবচেয়ে পরিচিত কাজ, হু গভর্নস?: ডেমোক্রেসি অ্যান্ড পাওয়ার ইন অ্যান আমেরিকান সিটি (1961), নিউ হ্যাভেন, কানেকটিকাটের ক্ষমতার গতিবিদ্যার একটি অধ্যয়ন, ডাহল যুক্তি দিয়েছিলেন যে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে রাজনৈতিক ক্ষমতা বহুত্ববাদী। তিনি এইভাবে সি. রাইট মিলস এবং ফ্লয়েড হান্টারের মতো ক্ষমতা-অভিজাত তাত্ত্বিকদের খণ্ডন করেছিলেন, যারা মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রকে এমন একটি দেশ হিসাবে বর্ণনা করেছিলেন যেখানে ক্ষমতার মূল পদে অধিষ্ঠিত আন্তঃসংযুক্ত ব্যক্তিদের একটি ছোট দল দ্বারা শাসিত। তার গবেষণায়, ডাহল দেখেছেন যে যখন নিউ হ্যাভেনে ক্ষমতা অসমভাবে বন্টন করা হয়েছিল, তখন এটি একটি একক অভিজাত গোষ্ঠীর একচেটিয়া না হয়ে একে অপরের সাথে প্রতিযোগিতায় বেশ কয়েকটি গোষ্ঠীর মধ্যে ছড়িয়ে পড়েছিল।
ডাহল আমেরিকান রাজনীতি এবং অন্যান্য রাজনৈতিক ব্যবস্থাকে চিহ্নিত করার জন্য বহুতন্ত্র শব্দটি চালু করেছিলেন যা উন্মুক্ত, অন্তর্ভুক্তিমূলক এবং প্রতিযোগিতামূলক (বহুতন্ত্র, 1971)। ধারণাটি তাকে গণতন্ত্রের একটি আদর্শ ব্যবস্থা এবং প্রাতিষ্ঠানিক ব্যবস্থার মধ্যে একটি পার্থক্য করতে দেয় যা এই আদর্শকে আনুমানিক করে। সুতরাং, বহুতন্ত্র প্রত্যক্ষ গণতন্ত্রের পরিবর্তে প্রতিনিধিত্বের নীতির উপর ভিত্তি করে এবং তাই সংখ্যালঘু শাসনের একটি রূপ গঠন করে, তবুও তারা (অসম্পূর্ণভাবে) গণতান্ত্রিক ব্যবস্থা যা নিয়মিত এবং অবাধ নির্বাচনের মতো প্রতিষ্ঠানের মাধ্যমে অভিজাত গোষ্ঠীর ক্ষমতাকে সীমিত করে।
এলিট-পাওয়ার তত্ত্বের সমালোচনা সত্ত্বেও, হু গভর্নস-এর প্রকাশনার পরে ডাহলকে দোষ দেওয়া হয়েছিল? বিস্তৃত-ভিত্তিক নাগরিক অংশগ্রহণের গুরুত্বকে অবমূল্যায়ন করার জন্য। প্রকৃতপক্ষে, কে শাসন করে? ডাহল যুক্তি দিয়েছিলেন যে গণতন্ত্রের জন্য গণঅংশগ্রহণের প্রয়োজন হয় না এবং প্রকৃতপক্ষে অপেক্ষাকৃত উদাসীন জনগণের সম্মতির উপর নির্ভর করে। পরে, ডেমোক্রেসি অ্যান্ড ইটস ক্রিটিকস (1989), তিনি একটি সক্রিয় নাগরিকত্বের মূল্যকে স্বীকৃতি দেন এবং রাজনৈতিক অধিকার যেমন মত প্রকাশের স্বাধীনতা এবং সমিতির সাথে যুক্ত বহুতন্ত্রকে স্বীকৃতি দেন।
