ডঃ রমেশচন্দ্র মজুমদার-এর মতে, “বাঙালী রাজগণের মধ্যে শশাঙ্কই প্রথম সার্বভৌম নরপতি।” তাঁর প্রথম জীবন বা তাঁর বংশপরিচয় সম্পর্কে কোনো তথ্য সেইভাবে পাওয়া যায় না। অনেকের মতে তিনি গুপ্তবংশসম্ভূত ছিলেন এবং তাঁর অপর নাম ছিল নরেন্দ্রগুপ্ত। যদিও এই মত নিয়ে ঐতিহাসিক মহলে যথেষ্ট বিতর্ক আছে। আবার অনেকে ঐতিহাসিক অনুমান করেন যে, তিনি পরবর্তী গুপ্তবংশীয় মগধরাজ মহাসেনগুপ্তের অধীনে সামন্ত ছিলেন। মহাসেনগুপ্তের মৃত্যুর পর ৬০৬ খ্রিস্টাব্দের পূর্বেই তিনি গৌড়ে স্বাধীন রাজ্য প্রতিষ্ঠা করেন।
এই সময় গৌড় বলতে উত্তর ও পশ্চিম বাংলাকে বোঝানো হতো। তাঁর রাজধানী ছিল কর্ণসুবর্ণ। গৌড়ের স্বাধীন নৃপতি হিসেবে নিজেকে প্রতিষ্ঠিত করার পরেই তিনি রাজ্যবিস্তারে মনোযোগ দেন। বাংলার বাইরে অভিযান পাঠাবার পূর্বে নিশ্চয়ই সমগ্র বাংলার ওপর তাঁর আধিপত্য প্রতিষ্ঠিত হয়। তিনি দক্ষিণে দণ্ডভুক্তি (মেদিনীপুরের দাঁতন), উৎকল ও কঙ্গোদ (উড়িষ্যার গঞ্জাম জেলা) জয় করেন। পশ্চিমে মগধও তাঁর সাম্রাজ্যভুক্ত হয়।
